Il revient à l’amiral britannique Francis Beaufort (1774-1857) d’avoir, en 1805, imaginé une échelle comportant des critères assez précis pour quantifier le vent et la mer et permettre la diffusion d’informations fiables universellement comprises. Ce fut l’ »échelle de Beaufort »

Utilisé dans les milieux maritimes,  elle peut toutefois servir la marine fluviale d’autant que la navigation en zone 1 (zone de mer) est maintenant dévolue aux fluviomaritimes.

L’Echelle de Beaufort est une échelle de mesure empirique, comportant 13 degrés (de 0 à 12), de la vitesse moyenne du vent sur une durée de dix minutes. Chaque degré Beaufort correspond à un état de la mer associé à un effet de vent.

 

Force	Termes	Symboles[1]	Vitesse en nœuds	Vitesse en kilomètres par heure	État de la mer	Effets à terre(à 10 m de hauteur, en terrain plat et à découvert)	Photo de l’état de la mer
0	Calme		moins de 1	moins de 1	La mer est comme un miroir, lisse et sans vague.	La fumée monte verticalement.Les feuilles des arbres ne témoignent aucun mouvement.
1	Très légère brise		1 à 3	1 à 5	Quelques rides ressemblant à des écailles de poisson, mais sans aucune écume	La fumée indique la direction du vent.Les girouettes ne s’orientent pas.
2	Légère brise		4 à 6	6 à 11	Vaguelettes ne déferlant pas	On sent le vent sur le visage.Les feuilles s’agitent.Les girouettes s’orientent.
3	Petite brise		7 à 10	12 à 19	Très petites vagues. Les crêtes commencent à déferler. Écume d’aspect vitreux. Parfois quelques moutons épars	Les drapeaux flottent au vent.Les feuilles sont sans cesse en mouvement.
4	Jolie brise		11 à 16	20 à 28	Petites vagues, de nombreux moutons	Les poussières s’envolent.Les petites branches plient.
5	Bonne brise		17 à 21	29 à 38	Vagues modérées, moutons, éventuellement embruns	Le tronc des arbustes et arbrisseaux en feuilles balance.La cime de tous les arbres est agitée.Des vaguelettes se forment sur les eaux intérieures.
6	Vent frais		22 à 27	39 à 49	Crêtes d’écume blanches, lames, embruns	On entend siffler le vent.Les branches de large diamètre s’agitent.Les parapluies sont susceptibles de se retourner.
7	Grand frais		28 à 33	50 à 61	Trainées d’écume, lames déferlantes	Tous les arbres balancent.La marche contre le vent peut devenir difficile.
8	Coup de vent		34 à 40	62 à 74	Tourbillons d’écumes à la crête des lames, trainées d’écume	Les branches sont susceptibles de casser.La marche contre le vent est très difficile, voire impossible.
9	Fort coup de vent		41 à 47	75 à 88	Lames déferlantes grosses à énormes, visibilité réduite par les embruns	Le vent peut légèrement endommager les bâtiments : envols de tuiles, d’ardoises, chutes de cheminées.
10	Tempête		48 à 55	89 à 102	Conditions exceptionnelles : Très grosses lames à longue crête en panache. L’écume produite s’agglomère en larges bancs et est soufflée dans le lit du vent en épaisses trainées blanches. Dans son ensemble, la surface des eaux semble blanche. Le déferlement en rouleaux devient intense et brutal. Visibilité réduite	Dégâts importants aux bâtiments.Les toits sont susceptibles de s’envoler.Certains arbres sont déracinés.
11	Violente tempête		56 à 63	103 à 117	Conditions exceptionnelles : Lames exceptionnellement hautes (les navires de petit et moyen tonnage peuvent, par instant, être perdus de vue). La mer est complètement recouverte de bancs d’écume blanche élongés dans la direction du vent. Partout, le bord de la crête des lames est soufflé et donne de la mousse. Visibilité réduite.	Ravages étendus et importants.
12	Ouragan ou bombe météorologique au-dessus du 40° parallèle		égal ou supérieur à 64	supérieur à 118	Conditions exceptionnelles : L’air est plein d’écume et d’embruns. La mer est entièrement blanche du fait des bancs d’écume dérivants. Visibilité fortement réduite	Dégâts très importants de l’ordre de la catastrophe naturelle.